С греческого «skoliosis» переводится как искривление (skolios — кривой). Под сколиозом чаще всего понимают боковое искривление позвоночника человека. Сколиоз возникает в период интенсивного роста позвоночника (в возрасте 5-15 лет). Различают сколиоз право- и левосторонний. Как правило, сколиоз диагностируется в грудном отделе позвоночника; если искривление происходит ещё и в поясничном отделе, то возникает S-образный сколиоз. Причиной сколиоза часто бывает перекос (смещение, нарушение симметрии) тазобедренных костей.
По мнению Сайонджи, «среди тысячи человек нелегко найти даже одного с нормальным расположением тазовых костей. Почти у каждого они в той или иной степени смещены. Вследствие этого искривляется позвоночник, что ведёт к ущемлению нервных корешков и возникновению функциональных расстройств в мышцах, суставах и внутренних органах. Смещение костей таза — главная причина боли в тазобедренных суставах и плечах, болезней внутренних органов».
Сколиоз отличается от нарушения осанки тем, что изменения затрагивают костную и связочную структуру, тогда как при нарушении осанки наблюдается повышенный мышечный тонус с одной стороны. Отличить одно от другого можно по характеру изменений в состоянии спины: если в положении лёжа на животе позвоночник в состоянии принять нормальное прямое положение, то речь идёт о нарушении осанки. Со временем и при определённых условиях (неправильный двигательный стереотип, недостаточное потребление кальция, слабый мышечный корсет…) нарушение осанки может прогрессировать в сколиотичес- кую болезнь.
При сколиозе нарушается походка, страдают функции лёгких и сердца. Сочетание сколиоза с кифозом называется кифосколиозом. Различают врождённый сколиоз, обусловленный неправильностью эмбрионального развития, и приобретённый.